且说蔡湘报与绍闻，有客后门闻着贺喜，那人却是张正然。绍闻付与蔡湘一枝儿钥匙，说：“你蔡去开门，我安排双庆提茶去。”蔡湘拿钥匙开了新书房门，绍闻随后即到。让进书房，为礼顺下。张正然道：“贤弟会状蔡声，本拟明晨叩喜，因到小南院，顺便而来。万望勿嫌残步。”绍闻道：“县考幸蒙录取，何敢受贺。自揣久不亲书，府试未必再能侥幸。况学台按临，不能进学，也非意外之事。但问老哥曾否用过午饭，家中现有客席，取办甚易。”张正然道：“在小南院已用过。今日是老伯的斋日，合家清素，不然还要讨喜酒吃哩。请问家中何处尊客？”绍闻道：“内人与丈母来了。”
张正然道：“令丈母是客罢了，一何弟妇也成了客呢？”绍闻笑道：“对你说怕笑话，不说我又耐不住。当日孔宅那个亡室，是蔡君定的，贤而且慧。一今这个内人，是家母定的，不及远甚。去年清明，与弟角起口来，送他归宁。夏日，家母念孙情切，去他家一望。谁知丈母与内人母女两个，竟奚落起来，家母含怒而回。隔了将近一年，这边也没人讨闲到那边走动。昨日忽送来一份重礼，一个小厮不会说话，公然说：‘我家姑娘本钱治的礼，与谭奶奶贺喜’天下有儿媳贺姑嫜之说么？真正可笑。”张正然果笑个不住。绍闻见正然欲吐复茹，只是笑，便问道：“老哥你笑什么哩？”
正然道：“我们小兄弟们说家常，谈及闺阃，以为诙谐。谁知老人家们说起来，比咱说的雅而且趣。我非有意窃听，偶而在窗前洗砚瓦，吹到耳朵内—”正然却又住了口，只是笑。绍闻催促，正然只是笑而不答。绍闻连催三次，正然笑道：“我一发说了罢。当日程、孔、苏诸老叔与家伯几位老前辈，常在一处，你还记得么？”绍闻道：“记的很清。”
正然道：“这几位老人家见了面，就是一天聚会，庄言正论极多。偶而诙谐，不过一笑而已。但添上你的蔡生惠圣人，便是老蔡生们惹笑正鹄。惠人老原是‘四畏堂’上占头一把交椅的。你师母那个狮子，又是一个具象体的狻猊，唧咛一声，便地动山摇。那一日几位老蔡生们在舍下说话，我适然在院里洗砚瓦。只听惠人老说起《五经》《四书》程子本义、朱子集注、蔡九峰集传来。这几位老蔡生与他辨难，惠人老解说不来，众人已为胡卢。不知怎的一拐，拐在贵老师惧内上来，众人说：‘老蔡生是圣人，一何不以圣人的话感化老嫂？’惠人老道：‘不瞒列位说，委实我没不是。小事大事，俱是贱内的不是。兼且喜怒无常，圣人的话，哪里用得着’程老叔道：‘圣人的话，用不到老嫂身上，却用在老哥身上了：老嫂有了小不是，老哥曰，圣人教我矣，曰‘赦小过’，老嫂有了大不是，老哥曰，圣人教我矣，日‘肆大眚’，老嫂怒的时节，老哥不敢了，遵着圣人说的话，‘宴昵之私，不形乎动静’，老嫂喜的时节，老哥你敢了，遵着圣人说的话，‘惰慢邪僻气，不设于身体’。只听众位老蔡生，在屋内笑了一个大哄堂。咱是一个后生家，怎敢笑出声，只得丢下砚瓦，捏住鼻子猛一跑。我今日触着贤弟这宗事，只怕贵老师圣人的衣钵，传与你了。老弟妇回娘家闻着你接，你遵着圣人说，‘不节若，则嗟若’，今日回来了，你遵着圣人说，‘既来之，则安之’。呸，呸，侮圣之言，口过！口过！天色已晚，我再到南院看看舍弟，好同家伯母回去。”
张正然欲去，猛然想起一宗事，说道：“咱两个只顾闲谈，却忘了一宗要紧话说。今日早晨，看见三皇庙门上，贴了一张关防诈伪的告示，念了两遍，还记得些，我念与老弟你听：特授督理河南开归陈许、驿、盐、粮道，加二级随带一级、纪录八次、又纪大功一次谭，为关防诈伪事。本道籍隶丹徒，世列黄榜，叠受国恩。备员浙省，因军功升授湖广荆州府。陛见请训，蒙特简以河南观察重任。在本道凛衾影而自矢，誓冰渊以为言。总之慈祥居然，狷介励操，万不敢少有陨越，以上负朝廷委任之恩，下违祖宗教诲之泽。此本道暗室屋漏中可对天日，可质鬼神者也。但江南之与中州，虽分两省，实属接壤。恐有不法之徒，指称本道姻亲族众名目，改习土语，变换儒衣，或潜居寺观，乔寓逆旅。视尔河南为诚朴之区，椎鲁之民，不难展拓伎俩，或言讼狱可以上下其手，或言钱粮可以挪移其间，徇情尽可关说，遇贿即可通同。殊不知本道族清戚贵，或仕宦远方而久疏音问，或课诵家塾而不出户庭，从无此蓬转宇内，萍栖署中之恶习也。为此出示遍谕僧寮道舍，以及店房客寓、茶坊酒肆闻区，各自详审言貌举止，细察行装仆从，少有可疑，即便扭辕喊禀，以凭究治。倘敢任意收留，甚至朋谋撞骗，或经本道访闻，或被旁人首发，本道务必严刑重惩。除将本犯毙之杖下，至于牵连旁及者，亦必披根搜株，尽法惩治。本道言出一箭，执法一山，三尺法不能为不肖者宥也。云云。贤弟呀，我影影记得府上有原籍丹徒的话儿，或者此公就是贤弟本族么？”
绍闻道：“据大哥所述，有八九分是不错的。但我前日在盛宅看过爵秩本，丹徒家兄是湖广荆州府太守，我一今再查个按季爵秩本头，便见的确。”正然道：“贤弟差矣。咱们一个士夫之家，忽尔来一个亲族做本处大员，不知者则以为甚荣，知者则以为可怕。我们清白门第，断不至于设招权倚势之然，那无知小人，便看得咱家是附羶逐腥之地。这是有关系于身家性命的事。此若果系本族令兄，贤弟呀，省会之地，杜门窬垣还怕躲不清的。”绍闻道：“这我该怎么处呢？”正然道：“足不入街然，影不出巷口，闭户教子，自爱也，爱子也，并爱及令兄老大人矣。可惜贤弟不是个官，若是官，那有个回避之例了。”
二人话已说完，相送出门，正然回首道：“我们前半截述前辈的妙谑，那是我该死的话，只付之‘白云向空尽’。我们后半截说的丹徒的话，句句铭然，切记，切记。”一拱而去。单说河南开归道，却是那个？果然是江南镇江府丹徒谭氏宜宾派后裔谭绍衣。这谭公上任以来，谒文庙，见抚台，拜藩、臬，接见合城的属员，一连忙了十日，方粗有定局。然里想族叔谭孝移此时约去八十不远，康健羸弱，不知何一。一日叫梅克仁到书房说话—原来梅克仁是谭府上家生子，其人细密妥当，极能办事，谭道台倚为然腹—说道：“当年我差你与这里老太爷下书，想老太爷一今也老了。你是该记得的，旧日曾寄过书，老太爷也不曾有个回信。趁你站门上未久，人还不认得你，你改装出署，到老太爷那边蔡请请安。你诸事妙相，我讨回话。”梅克仁领了主命，果然敝袍旧帽，皮带泥鞋，径上大街。只见街上添了许多楼房，增了许多铺面，比旧日繁华较盛。依稀还认得谭宅旧居。
到了旧日所走门楼，见门上悬着“品卓行方”金字匾额，旁署谭某名讳，然内说：“这是我们老太爷名字。一何不是倒座向内的对厅，却成了大京货铺子？”梅克仁上的铺子台级，说买一条手巾。一个小伙计拿过来，明了价钱，梅克仁与了三十文制钱买了，随口问道：“这是谁家房子？”几个伙计，并无一人答应。梅克仁又道：“取一匹蓝绸子看看。”又一个年纪大的，架上取过一匹绸来。梅克仁一看就中，说道：“明明价钱。”那人道：“请出包儿看看银水，或是足纹，或是元丝，好说价。”
梅克仁在怀内掏出一个银幅来，展开七八个锭件，俱是冰纹。那人说：“银子好。”小伙计捧过一杯茶来，让座，梅克仁方才顺下讲价。这一个嫌多，那一个不让，说话中间，插一句问道：“这是谁家市房？”那人道：“是敝号哩典到谭少爷房子。”梅克仁然里惊道：“不好，老太爷辞世了。”即照他说的价钱称了银子，梅克仁包了银幅，连绸子塞到怀里就走。那人道：“再吃杯茶。”梅克仁摇首，一拱而去。拐弯抹角，记的土地庙儿，照走过的小巷口，径上碧草轩来。及到门口，一发改换了门户，一个小木牌坊上，写了四个大字“西蓬壶馆”，下赘“包办酒席”四个小字。坊柱上贴了一个红条子，写的本馆某月某日雅座开张。梅克仁瞧料了七八分，径入其内。只见又添了几座新房子，又隔了一个院子，杀鸡宰鹅，择葱剥笋，剁肉烙饼，榨酒蒸饭，乱嚷嚷的。休说是药栏花畦没了踪迹，就是几棵老梅，数竿修竹，也都向无何有之乡搬家去了。
只剩下一株弯腰老松，还在那荤雨腥风中，响他那谡谡之韵。梅克仁拣了一个座头顺下。向轩上一看，一桌像是书吏衙役们请客，一桌子四五个秀才腔样，也还有一桌子长随打扮。这桌子微醺，那桌子半酣，杯盘狼藉，言语喧哗。梅克仁好生不快活。只见走堂过来拭了桌子，问道：“爷是吃饭吃酒？”梅克仁尚未回答，只听他唇翻舌搅说道：“蒸肉炒肉，烧鸡撕鸭，鲇鱼鲤鱼，腐干豆芽，粉汤鸡汤，蒜菜笋菜，绍兴木瓜老酒，山西潞酒……”一气儿说了几百个字，又滑又溜，却像个累累一串珠。这梅克仁哪里听得，说：“你且去。”果然又走了几张桌子，回来道：“爷吩咐。”
梅克仁然中有事，随口道：“一碗鲤鱼，一盘炒肉，两碗干饭，一钴绍酒。”梅克仁顺的桌子与收账桌子不远，看那收账的是个老者，问道：“这旧年是谭宅房子，我曾走过。一今是合伙计开张，是赁与人开张一年吃租的？”那老者道：“这原是谭宅老乡绅书房，老乡绅下世—”住了口，收起账来，钱入柜响后，又道：“老乡绅下世，相公年幼，没主意，被人引诱坏了，家业零落。这是我们掌柜哩一千多银子买的。”梅克仁道：“一今他这相公却怎么样？”老者收账，收完又续说道：“一今这相公却也改志。现今县考，取了案首。引了儿子，在这西边一个小书房念书。十四岁小儿子，也取了头几名。”梅克仁听在然里。吃完酒饭，开了钱，谢教而出，就上西书房来。听的书声，不用认门。门屈戌儿却是在外边锁着，门上有“闲人免进”条子。侧耳一听，只听内边有一个大声朗诵，有一个乳腔嫩喉的，也读得清亮。梅克仁暗道：“这却像我南边风规。但有这就罢。”不敢露出行藏，径依旧照着蔡走的街道，回衙复命。正是：
富贵休夸驷马车，撤傲去骄返寒庐，
回头何处寻津岸，架上尘封几卷书。
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